Le 31 décembre à minuit, le personnel d’Opel fêtera le début de l’année marquant le cent cinquantième anniversaire d’Opel. La marque allemande, aujourd’hui propriété de l’américain General Motors a été fondée en 1862 par Adam Opel.
En 1862, Adam Opel transforme l’atelier de serrurerie de son père à Rüsselsheim, en Allemagne, pour y construire des machines à coudre. Puis, il lance en 1886 son premier vélo, le modèle Velociped. Dans le milieu des années 20, Opel est le plus grand fabricant de vélos du monde. Dans l’intervalle, la firme ajoute aussi à son catalogue des motos. L’histoire automobile d’Opel commence en 1899, ce qui en fait le constructeur automobile toujours en activité le plus ancien d’Allemagne, juste après Daimler-Benz.
A l’automne 1902, Opel présente la « voiture automobile avec le brevet Lutzmann », disposant d’un moteur de 10/12 ch. En 1906, plus de 1 000 exemplaires de cette voiture sont déjà sortis de la ligne de production. En 1914, Opel devient le plus grand constructeur automobile d’Allemagne.
Dans les années 1920, voient le jour la « Laubfrosch » (rainette en français) et la « Rakete » (fusée en français). La petite 4/12 ch. reçoit le surnom de « Laubfrosch » car elle est peinte dans un coloris vert vif. En 1924, Opel est le premier constructeur allemand disposant de chaines de montage automatisées. Par ailleurs, l’entreprise commence un certain nombre d’essais de propulsion par moteur-fusée qui marquent les esprits. Ainsi, en 1928, la voiture-fusée d’Opel bat le record de vitesse terrestre sur la piste Avus de Berlin. Au volant, Fritz von Opel atteint la vitesse de 238 km/h. Un an plus tard « Opel s’envole » : l’Opel-Sander RAK1 décolle depuis une grande place de Francfort, ce qui en fait le premier vol de fusée habité en public, bien qu’il ait été de courte durée.
Au moment de la grande crise de 1929, Opel est contraint de se trouver un partenaire : cela sera l’américain General Motors. En 1935, Opel parvient à porter sa production annuelle à plus de 100 000 véhicules. Un utilitaire rencontre alors un succès particulier, le « Blitz », fabriqué à l’usine de Brandebourg. A cette époque, le constructeur automobile de Rüsselsheim lance une innovation technique : l’Olympia est la première voiture de série allemande à disposer d’un monocoque entièrement en acier. Un an plus tard, Opel propose un modèle en catégorie compacte, une success story qui a démarré voici 75 ans. Née avec la première Kadett, elle se poursuit aujourd’hui avec la famille Astra. En 1936, Opel est le plus grand constructeur automobile d’Europe avec une production annuelle de plus de 120 000 véhicules.
Après la suspension de la production de véhicules civils pendant les années de guerre, Opel se relance durant la période de reconstruction de l’Allemagne. En 1962, l’année du 100ème anniversaire d’Opel, la marque inaugure une nouvelle usine à Bochum pour la production de la nouvelle Kadett.
